El proyecto de investigación Manuscritos bizantinos iluminados en España: obra, contexto y materialidad – MABILUS (PID2020-120067GB-I00), financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación, tiene como su mayor objetivo realizar un novedoso y pionero estudio sobre el Skylitzes matritensis (BN, Vitr 26-2), en estrecha colaboración con el Instituto del Patrimonio Cultural de España (IPCE), y la Biblioteca Nacional de Madrid. Se trata de uno de los códices iluminados de más valor histórico y artístico de la rica colección de manuscritos de la Biblioteca Nacional de España. Su fama internacional deriva del hecho de que estamos ante el ejemplo más antiguo conservado de una crónica bizantina ilustrada -la Synopsis Historiarum de Juan Escilitzes (hacia 1070-1080), y que su extenso aparato ilustrativo -constituido por 574 miniaturas– es un testimonio inigualable de la civilización bizantina y uno de sus más preciosos ejemplos de arte profano.

La comprensión de cómo se produjo el códice (233 folios de pergamino, de de 35,5 x 27 cm) en Sicilia ha constituido desde siempre un reto para los estudiosos. En primer lugar, se trata de una narración histórica que relata las vicisitudes de los emperadores bizantinos entre el año 851 y 1057, la cual tenía principalmente interés para el poder imperial constantinopolitano y que fue compuesta cuando Bizancio ya había perdido definitivamente el control de la isla, conquistada primero por los musulmanes y después por los normandos. En segundo lugar, estamos ante una copia del texto llevada a cabo en la Sicilia normanda del siglo XII, probablemente en dos momentos distintos, y que constituye uno de los pocos ejemplos conservados de códice histórico copiado en esa parte del Mediterráneo. En tercer lugar, el códice contiene una lujosa ilustración realizada por siete pintores pertenecientes a distintas tradiciones artísticas y culturales, bizantinos y no bizantinos.

De hecho, aunque numerosos investigadores, entre ellos los más prestigiosos bizantinistas españoles como Sebastián Cirac Estopañán o norteamericanos como Ihor Ševčenko, estudiosos de los códices griegos como José María Fernández-Pomar, Nigel Wilson, Boris L. Fonkic, Santo Lucà y Maria Bianca Foti, o historiadores del arte de distintas nacionalidades como André Grabar, Christopher Walker, Vasiliki Tsamakda y Elena N. Boeck-, se han ocupado de estudiar el códice en sus distintos aspectos, la fecha y el lugar de su realización siguen siendo un motivo de debate. Se ha querido explicar su copia como un encargo, del último tercio del siglo XII, de un patricio griego de Sicilia a los monjes -copistas del monasterio basiliano de Salvador in Lingua Fari en Mesina, donde el manuscrito se encontraba en el siglo XV. De esta ciudad italiana lo trajo don Francisco Mendoza Pacheco, IV duque de Uceda (1687-1696), cuya biblioteca fue incautada por Felipe V para ingresar en el Biblioteca Real, luego Nacional, en 1712. No obstante, parte de los investigadores se decanta por la producción del códice a mediados del siglo XII en Palermo, en el entorno palatino de los reyes normandos Roger II (1105-1154) o Guillermo I (1154-1166). Tampoco existe acuerdo en su datación, pues el estilo de sus miniaturas es muy variado, y alguno de ellos es muy similar al arte de la isla en torno al 1200.

Por ello, el manuscrito será sometido en el Instituto del Patrimonio Cultural de España (IPCE) a un análisis sistemático de los pergaminos, pigmentos, aglutinantes y colorantes del manuscrito con técnicas de laboratorio. Esta comprenderán imágenes multiespectrales, reflectografía infrarroja, macrofotografías, microscopia óptica y electrónica, así como necesarias tomas de muestra. Ello permitirá entender mejor la génesis de este códice, el posible lugar de producción y formación de sus miniaturistas, los intercambios e influencias artísticas entre Oriente y Occidente, la importancia de las redes comerciales, así como ciertos aspectos de multiculturalidad y transmisión de saberes en el Mediterráneo. Además, este estudio facilitará datos para realizar en el futuro una correcta restauración del manuscrito y la posible mejora de sus condiciones de conservación.